英国卫报报道：20世纪初，塞尔维亚发明家尼古拉·特斯拉梦想将地球和高层大气视为一个巨大电池的两端，从周围的空气中获得无限的免费电力。当然，特斯拉的梦想从未实现。但是，但空气衍生电——“湿电”——的前景现在再次吸引了研究人员的想象力。不同之处在于：他们的设备不是很大，而是非常非常小。
5月，马萨诸塞大学阿默斯特分校的一个团队发表了一篇论文，宣称他们成功地从空气中的湿气中产生了一种小而连续的电流。“坦率地说，这是一个意外，”该研究的主要作者Yao Jun教授说。“实际上，我们对制作一个简单的空气湿度传感器很感兴趣。正在研究这个传感器的学生忘记了插上电源，从而发现了这种湿电。”
麻省大学阿默斯特分校的团队惊讶地发现，该设备由一系列微管或纳米线组成，无论如何都会产生电信号。研究小组意识到，每一次撞击都会给材料带来少量电荷，随着撞击频率的增加，管的一端与另一端的电荷也不同。
在此后的研究中，团队已经从纳米线开始转而在材料上打孔数百万个小孔或纳米孔。他们发明的设备只有缩略图大小，是人头发宽度的五分之一，能够产生大约一微瓦的功率，足以在一个大的LED屏幕上点亮一个像素。
那么，需要什么才能为整个房子供电呢？这正是里斯本另一个团队Svitlana Lyubchyk教授正在努力做的一个名为Catcher的项目。该项目的目标是将大气湿度转化为可再生能源，并创立了CascataChuva公司，这是一家旨在将这项研究商业化的初创公司。Catcher和相关项目从欧洲创新委员会获得了近550万欧元的资金，制造了一个可以产生1.5伏和10毫安电力小模块。如果将这样的20000个模块堆叠在洗衣机大小的立方体中，每天可以产生10千瓦时的电力，大约相当于英国普通家庭的耗电量。研究人员计划在2024年制造一个这样原型机进行演示。
这些设备的平准化能源成本——即发电机在其使用寿命内的平均净发电成本——起初会很高，但通过进入大规模生产，研究人员希望大幅降低成本，最终使这种湿电力与太阳能和风能具有竞争力。然而，要想实现这一点，他们需要投资、获得原材料和加工设备。Catcher团队使用氧化锆——一种在燃料电池研究中感兴趣的材料——取得了优异的结果。该团队承认，优化原型机和扩大生产可能需要数年时间，但如果他们成功了，好处是显而易见的。与太阳能或风能不同，湿度发电机可以昼夜工作，室内外和许多地方都可以。
这一切现在看起来还像是天方夜谭，特斯拉实现空中无限电力的梦想还有很长的路要走。但科学家表示，我们可能会在多云的天空中找到乐观的理由。“大量的能量储存在空气中的水分子中，这就是我们在雷暴期间获得闪电效应的地方。这种能量的存在是毋庸置疑的，问题是我们如何收集它。”
